随着人口老龄化进程的加快,美国国立卫生院(NIH)正致力于寻找保护老年人大脑健康的新策略。近日美国一个专家组向NIH提交了报告,提出了一系列有望维持或提高认知与情感功能的建议。该专家组特别提及,教育、心血管健康、体力活动、心理社会因素及遗传因素等与年龄相关的大脑健康有关,应进一步开展研究去验证对这些因素实施干预能带来的益处。
     专家们引用人口学资料,寻找维持与年龄相关的认知及精神健康的途径。美国大约有450万人患阿尔茨海默病,另外还有更多的老年人存在不严重但影响大脑健康的认知受损,这些认知功能减退随着年龄增加而加重。
     该专家组广泛讨论了大脑研究焦点的转变,除了研究大脑疾病及其功能障碍的特异性原因外,也应从相反的方面来研究认知与情感问题——即着眼于什么可以保护大脑健康。
    该研究的另一个主题强调认知健康与情感健康之间的相互联系。认知健康与情感健康具有不可分割的联系,应该同时对二者进行研究。老年人的认知功能减退与情绪应激涉及一系列同时发生的生理与心理过程。要想采取有效的措施以维持大脑健康,需要更好地理解它们的相互联系。
     专家组分析了36项正在进行的大型老龄化研究,确认40多个在认知与情感健康中发挥作用的独立危险因素,重点内容归纳如下:

     ●教育——科学文献指出,教育水平越高则认知功能与情感功能越佳。但为何如此,尚未达成共识。可能的解释有:①教育可提供认知“储备”;②社会经济因素如教育质量,可能影响高水平教育与良好的认知功能之间的关系等。

     ●心血管健康——越来越多的观察性研究显示,认知功能减退与心血管疾病的传统危险因素(包括高血压、体重指数过大、心脏病、糖尿病与吸烟)相关。认识这些危险因素对认知功能的影响相当重要,因为生活方式与医疗干预可以使之改变。NIH目前正在开展临床试验,验证是否对高血压、糖尿病以及高血脂的干预可降低认知功能减退的发生危险。

     ●社会心理因素——大量社会心理因素(情感和社会支持网络、社会经济地位及压力水平等)与老年认知及情感健康相关。例如,压力与认知功能减退有关,而社会活动、社会支持、较高的社会经济地位与较好的认知及情感健康有关。

     ●抑郁与焦虑——一些研究认为抑郁或焦虑史与晚年较差的认知及情感健康有联系。研究者最近才认识到,心境障碍与以后的认知功能减退存在可能的联系。这也许是验证干预措施的一个重要领域。

     ●体力活动——如果证实体力活动可以预防认知功能减退,那么这将具有重大的公共卫生意义,因为将体力活动做为干预手段,相对廉价,副作用少且容易实施。报告中说,一系列研究提示,体力活动具有保护效应,目前验证运动可干预认知功能减退的临床试验正在进行中。专家组也曾建议应进行一项大型临床试验来验证。

     ●慢性疾病——慢性疾病(如关节炎、癌症、肺病、心脏病和糖尿病)与老年人情感障碍(尤其是抑郁)有关。需进一步研究二者的因果关系,是疾病引起抑郁,还是抑郁使人类更易罹患疾病。

     ●遗传因素——关于遗传因素对认知及情感健康的影响,目前了解甚少。虽然已经知道,载脂蛋白E(APOE)基因是迟发型阿尔茨海默病的易患基因,但对于APOE基因对阿尔茨海默病以及对情感健康的具体作用,目前知之甚少。遗传因素是不可改变的,但更多的了解认知与情感健康的遗传学知识,有助于识别高危人群。